Lorsque les premiers colons anglais arrivèrent en Virginie en 1607, ils trouvèrent un territoire faiblement peuplé depuis plusieurs millénaires. Désireux de s'affranchir de l'oppression de la métropole et de gouverner par eux-mêmes, ces colons ont proclamé leur indépendance en 1776 et créé les États-Unis. Bien qu'ayant connu une grave guerre civile liée à la pratique de l'esclavage dans les États du sud, la jeune république s'est développée rapidement grâce à l'afflux d'immigrés européens. À l'issue de la Première Guerre mondiale, les États-Unis sont la plus grande puissance du monde, éclipsant les grands pays d'Europe. Ils ne quittèrent pas ce rôle ensuite, prenant la tête du « monde libre » tout en abrogeant la ségrégation raciale. Cependant, la guerre du Viêt Nam a remis en cause les certitudes américaines, faisant des États-Unis d'aujourd'hui un pays éminemment complexe et paradoxal.
